逐华作品名称已存在 第十九章弦戈

沿着赤泪河支流行进，可见戴象牙鼻环的掘金者列队而行。他们用河马皮制成的鼓风机向矿洞送风，腰间的羚羊膀胱水袋随动作晃荡。矿工妻子们在铁皮树下支起靛蓝帐篷，用孔雀石粉在帆布绘制家族图腾：双尾蝎代表曾祖死于塌方，三眼渡鸦预示子嗣将成通神者。当暮色浸透红土，女人们会取出雕有螺旋纹的牛角杯，盛满发酵的猴面包树汁液，敬献给地底游荡的“金脉之魂“。

晨雾在铁皮树虬结的枝干间流淌，将索安集市染成灰青色。驮盐的斑纹羚牛鼻孔喷着白汽，犄角上系着的铜铃随步伐摇晃，惊起灌木丛中金翅织雀。市集东北角的哑巴巷永远寂静，摊主们交易时只用手指叩击玄武岩板。巷尾老妪的摊位上，水晶瓶中悬浮着琥珀色气泡。那是从铁皮树树脂提取的“记忆露“，饮下能看见先祖采金的场景，但会永久染红衣领。

“交税了，赶紧的！”

“哟，你别气馁啊，好好干，说不定还能干下去，先暂时不收你税了，祝你生意兴隆。”

“外省的？那得交三百倍的税！”税官腰间挂着断侯赐的银算盘，每个算珠都刻着不同阶级的浮雕。

“阁下可曾读过《税政法典》第一百零七条？找我们要钱？”卡蒂尔特扶在刀柄上的手指节发白，旧皮手套裂开了条细缝。

“小卡，别和他们一般见识。”

兰瑟和卡蒂尔特今天穿的都是便装，不然以税务官的眼力见，怎么着也不敢去找这二人要钱。

此处是一座位于帝国东部层卡行省索安市内的集市，而找二人要钱的正是当地的税务官。

“长官，请问，为什么我们买东西还要当场交如此重的税？上哪都没这个理吧？”兰瑟问道。即使对方咄咄逼人，他依然表现出骑士应有的礼貌。

看到了眼前二人此刻的表现，税务官慌忙收起了先前趾高气昂的架势，他当了多年地头蛇，即使是不认识他的，也从没有人敢如卡蒂尔特那般神知无知。况且，二人形象气质极具反差，文人模样的却是一副武人的举止，看似粗鄙的光头壮汉反倒具有书生文雅的气质，想来绝对不是一般人，万一是格拉芙来的，自己就麻烦了。

“二位先生有所不知。这是俺们的规矩，外国人就是要比本地人多收些税。你们既然不懂，那就算了。”税管和颜悦色地解释道。

“你倒是和我讲讲，具体是依据什么样的收税准则。”卡蒂尔特问道。

“恁看东头王寡妇的烧饼铺子，娃儿病得哟...咱能收她铜板？西市张屠户倒是该多缴些，昨儿个还往税银箱里塞烂肉充数咧！瞅见栓子家粮铺檐下的破灯笼没？上个月他娘咽气前，还攥着欠税单当寿衣料子使唤嘞！这...乡里乡亲的都不好过，老百姓生活不容易啊。”

“照你这么说，他们还得谢谢你是吧？是谁给你们的权力？你们又是哪来的土匪流氓？”卡蒂尔特原本准备挖苦讽刺对方，但接下来发生的事，反而让他有些尴尬了。

“大人，你可不能这么说。”一位隔壁开水果摊的大哥上前，竟是为税管开脱。

“就是！不知道最近粮价飞涨啊！”

“你俩哪来的！别没事冤枉好人！”

越来越多的小商贩上前为税管讲话。

“诸位，我们并无恶意，初来乍到，不懂规矩，请见谅。”兰瑟赶忙上前赔上笑脸，随即转向一旁笑眯眯的税管，“长官，这究竟是个什么情况？”

要说层卡行省，和帝国东部的其他大小地区也都大差不差，零零散散大大小小的武装势力遍地都是。只不过，这里的总督鲍尔特胆子真不是一般的肥，连格拉芙的断侯都“自愧不如”。

税官的老大是一名叫吉克万的军阀，这伙计曾经带着自己的人马攻入过首府圭安的总督府，差一点就夺取了政权，奈何鲍尔特找到断侯，借兵将吉克万一举击溃。

吉克万几经辗转，跑到了距首府相距不算太远的小城索安。他将本地所有的政府军队、官员全部驱逐，换成了自己的人。虽说他手下的都是些大老粗模样的军人，但原本的政府官员除了敲骨吸髓也不会别的了。

当然，吉克万一伙绝对不是什么好人，不过却不会过分压榨百姓。税官收的税几乎不到原本政府的三分之一，并且对于贫苦百姓分文不收。税官的麂皮账簿用蛇毒墨水书写，欠税者的名字会在雨季自动消褪。当戴铜鼻环的评估官走过茅草屋时，会取下腰间装满萤石的牛角筒摇晃，萤光越暗表示家底越薄，若是筒中完全漆黑，税吏便在其门楣画上白垩土符号，那图案形似怀孕的母羚羊，意味着该户可免赋税直至新生儿摘下第一颗乳牙。

虽然他们同样啥正事都不干，但折中对比，绝对算好人了。

卡蒂尔特对此十分无语，哀其不幸，怒其不争，终究是不再开口。其实，他完全能理解，毕竟自己从小也就是最底层出生，有些问题压根就不是问题。

要说吉克万收税收得如此之少，那又哪来的钱养活这大批军队呢？层卡别的没有，矿有的是，森林湖泊也是大把大把的。索安附近有着成片成片的金矿、银矿。虽然他们开采方式十分原始，仅仅是雇来本地的农民用农具硬挖，诸如铁锹、锄头之类的，矿镐起落间扬起金色尘雾，仿佛万千农人正用生锈的钥匙，试图打开大地深锁的珍宝匣，一下一下地人工开采。曾经，本地大部分运输通道都被断侯控制，所以挖出的矿大部分都被当作保护费抽走，但耐不住量太大，倒是不缺钱。

远处圣堂的金顶在烈日下折射出刺眼光芒，那里即将上演的闹剧，此刻尚无人知晓。

要说阿柯、小米二人一路走来最不受待见的地方，绝对就是层卡行省了。别的地方不说是跪地下拜，至少也都是盛情款待，唯独到了这里，居然被不少人嫌弃。

刚进村口，几个中年大妈，瞅见二人的红头发，立刻冲过去，一边猛地跺着脚，一边双手对着二人释放“***”。农妇皲裂的掌心拍出混着蒜味的掌风，草鞋跺起尘土迷了小米眼睛，此起彼伏的喝声在石墙间撞出嗡嗡回响。头巾在剧烈动作中散开，露出额角十字形烫伤疤痕。跺脚声与寺庙晨钟形成二重节奏，惊飞檐下铜铃鸟。人群推搡间打翻腌菜坛，酸腐味混着小米发间的铃兰油香。

“退！退！退！”

“滚！滚！滚！”

对二人不能说是不礼貌吧，至少也是厌恶至极。

“想挑事吗？”

看到此情此景，阿德直接快步上前，刀尖凝着晨露，随喉结滚动滑入农妇衣领。

“救命啊，杀人啊！”

“快跑啊！萨日朗！”

一番恐吓之下，再没人敢对二人“放技能”了。

原来，在本省，经过总督鲍尔特多年的洗脑，竟然有许多人真的信了他的鬼话。他自称自己才是世界上唯一的真神，那个所谓的女神不过是假冒为善的老鼠成精，而所有红头发的人都是异端，会给人们带来无穷的灾祸。整个行省几乎哪里都有他自己的雕像，不少人真的会每天去膜拜。总督尽管长得初具人形，但人事干得倒是不多。

“大哥，这些人好笨啊，居然会相信那个大肥猪是神仙诶！”小米不解其中原理。

“他们和那些称呼你们为麦希莱的人难道不是一样的吗？”

“好像是这样的。”

“与其什么都不告诉他们，还不如只告诉他们一种想法。”

“如果被识破了，岂不是更糟糕。”

“不会的。他们以为自己走出了某种固有认知，但其实，一直都在那套说辞当中，否则便不会觉得别的思想是解开牢笼的钥匙了。”

......

“殿下，主人有请。”一阵沙哑的声音从黑袍中传出。

“明白了。”阿萝点点头，又对着身旁的修沃吩咐道：“叔叔，我一个人去就行。”

“另外，这个是主人让我交给您的。”黑袍人从袍中递过一个不大不小的皮箱。他的两只手臂上都缠着绷带，看不清具体的肤色。绷带在烛光下泛着陈旧米黄，阿萝接过皮箱时，草药气息裹挟着潮湿记忆扑面而来，多年前，黑袍人用同样缠满绷带的手为她包扎过伤口。

阿萝将之立刻打开，里面是一把“琴”。她欣喜地将琴递给修沃：“叔叔，这算是送你的生日礼物，提前几天祝你生日快乐。”

一向淡定的修若在看到“琴”的瞬间，眼睛立刻放出光芒，激动不已。

“这是！这是阿离的小提琴！”

“小提琴是吗？父亲没告诉过我们名字。他从前经常拉琴给我们听，还说，你比他还会拉呢。”

“不敢当。这把琴，是马尔斯当年的家主从奈尔弗带来的乐器。”说到这，修沃赶忙拿起琴弓，随意地拉了几个音，琴弦随着琴弓发出悦耳的旋律，他又是一阵狂喜，可随后，眼里一阵伤感划过，“阿离走后，这把琴就再也拉不响了，没想到现在居然又可以了。”

“之前，我拜托老头子帮忙，让他把琴寄到岛上，托大哥的老师修好，可能这把琴本就是那位老先生制作的吧！”

“小姐，太感谢了！费了这么多心...”

“好啦，真的别再和我见外了。叔叔，我们是一家人。你要是想感谢我，就回去好好练，我可喜欢小提琴的音色了。”

“定不辱使命！”

皮箱里除了这把琴，还有另一个包裹，闻着一股草药味。阿萝将之递给黑袍人：“老默，这是我拜托大哥的老师摘的草药，对你的病也许有帮助。”

老默诚惶诚恐地伸出颤巍巍的双手，捧着接过草药：“感谢殿下，我这把老骨头，还劳您费心。”

“别跟我客气，你对我们有救命之恩，没有你对我从小到大的照顾，我和大哥恐怕也活不到现在。”看着老者的双手，阿萝不禁一阵唏嘘，“可惜，你没法出海，否则，以大哥老师的本事，一定能治好你的怪病...”

“陛下对我恩同再造，为了他，老奴愿意承受一切。如今，也只盼望能侍奉在陛下身边，守着二位殿下。其他的，再不敢奢求。至于身体上的残缺，我早已习惯。”

“唉...好吧。我们赶紧走吧，别让老头子等太久。”

说着，阿萝带上佩剑，蒙上面纱。一黑一白两道身影，朝着城中最醒目的那座圣堂行去。

“哈哈哈哈...哈哈哈哈哈...”

老头子难得给出了让阿萝能笑半天的物件，很简单，是一封镶钻并且缝满金丝的邀请函。寄件人诚挚地邀请赛昂·阿缇斯陛下参加他的加冕典礼，语气诚恳至极，但怎么看都像是个笑话。

“大陆上真就不能再有第四个皇帝了是吧?”阿萝调笑着说道。她笑得前仰后合，眼角却泛起了水光。

四位皇帝，第一自然是眼前的老者，第二是卡洛帝国目前不知具体生死情况的老家伙，第三位则是“维泽帝国”的拉诺陛下。前两位都是货真价实的皇帝，第三位嘛，虽然没啥实权，但倒是没人否认，毕竟前两位皇帝都是认可他的，自然不会有别人多说啥。最近，出现了第四个想当皇帝的人，要问他是谁？请看邀请函上的落款。

“层卡帝国皇帝——鲍尔特一世！”

“老头子，这人哪冒出来献世的？层卡这种穷乡僻壤哪来的胆子敢称帝？要是断侯的话，还有些可能。”说着，她举起酒瓶，又灌了一大口。每次喝酒时，她手腕都会无意识转动三圈。空瓶在一旁被排列成了航海星图，形状酷似一把琴。

“没了，事情已经结束了。”

“给我讲讲吧，太有意思了。”阿萝一副乐子人的表情。

根据收到的情报，这位层卡皇帝如今已经归西。

层卡这位总督大人，可能有哪根筋搭错了。他的疯狂或许源于童年创伤，七岁那年，算命先生用镀铜星象仪砸碎了他偷藏的肉饼，并对他一阵窃窃私语，从此，他毕生追求两件事：称帝，以及证明全世界的肉都该属于自己。

前段日子，瞅见帝国摄政王来到了自己的行省，便给对方发出了邀请函，希望对方能带着其亲友一同参加自己的加冕典礼。原本，因为红发的原因，他实在不想邀请马尔斯大公，但考虑到声势场面，还是勉为其难地给对方发出了邀请函。

当然了，他并没有忘记自己的大恩人“老干爹”格拉芙的断侯，只不过，人侯爷收到邀请函后立马命人烧毁，并且将所有留在层卡“帝国”内的人员全部召回，不愿回来的人后果自负。

“丫头，你这位摄政王还真是号人物，竟然笑嘻嘻地带着马尔斯公爵准时参加了典礼。”

“可不就是这家伙的一贯作风嘛，还有他不敢做的事吗？”阿萝一声冷哼，“不过，他可别把我弟弟给害了，不然...哼。算起来，我弟弟可是他叔叔呢，遵照礼法，他得叫我姑姑才是。”说到这，阿萝竟是露出了狡黠的笑容。

“陛下”的圣堂外墙镶嵌着十万枚铜钉，每枚钉帽都刻着纳税者姓名，雨水冲刷后形成暗绿色溪流，在墙根汇成名为“忠诚池“的水洼。彩窗玻璃用压碎的孔雀羽与金箔熔制，阳光穿透时在地面投下流动的金钱豹斑纹。唱诗班少年们脖颈套着雕花铜圈，吟诵时喉结震动铜片，发出类似矿洞铃铛的嗡鸣，每个音符都对应着不同矿物的开采税率。

总督雕像的眼窝里嵌着鸽血石，瞳孔正对太阳升起的方向。披豹皮的通神者每日黎明用鳄鱼骨梳清理石像发辫，梳齿刮下的金粉落入陶盘，积满三十日便熔铸成太阳纽扣，缀在官员们的麂皮外套上。

按照参加过典礼的人的说辞，这是他们见过的最浩大的阵仗。也确实很难想象，层卡这个穷得叮当响的地方，居然有闲钱来办这个？

该如果形容才贴切呢？只能说是锣鼓喧天、鞭炮齐鸣、红旗招展、人山人海。摄者王带着罗斯亲王，一同走入会场。就当鲍尔特陛下捧着圣枪碎片，准备与二人握手时，意外发生了。随着罗斯亲王身旁那位紫瞳黑色长发武士一阵手起刀落，鲍尔特陛下已经身首异处。

武士的刀锋像裁开丝绸般滑过脖颈，鲍尔特头颅飞起时，皇冠上的珍珠正巧嵌入彩绘玻璃中圣徒的眼窝。接下来嘛，不仅没有任何反抗力量出现，甚至出现了欢呼喝彩鼓掌之声。

会场之外，同时发生的还有另一件事，十分滑稽。

卡蒂尔特、兰瑟带着大部队原本准备和圭安的府兵大干一场，但当敌人看见他们时，立刻就放下武器，开始欢呼雀跃。

“芜湖，太棒了！”

“哈哈哈，我们要被打败咯！”

“加油啊！打死他！打死他！”

没有人抵抗，根本不需要费任何力气，便取得了胜利。府兵本就对鲍尔特不满，为了这次加冕典礼，他已经把人民压榨到了油都不剩。士兵们的工资粮饷也已经好几个月没发了，还成天有人被他以各种稀奇古怪的理由处死，现在难得有人过来帮他们出头，倒戈而已，只是一瞬间的事情罢了。

“这不活该吗？大哥还是便宜他了，要是落到别人手里，恐怕就不是死这么简单了。”说话间，阿萝又喝完了一瓶，“就这些事吗？除了逗我笑笑，没别的了？”

“老默，拿出来看看吧。”

不一会，老默掏出一大个包裹，颤抖的绷带手指揭开亚麻布时，松节油气息裹挟着危险的美感在庭院弥散。画布上的丰收祝祷图乍看合乎教典：女神指尖洒落麦穗，信徒们跪拜如金色浪潮。但若细观...

“怎么，这不是画得很好吗？画里的人多漂亮啊，表情也很自然生动。”

当夕阳穿透彩窗照射画布时，双重投影在圣堂地面厮杀。原本的女神手持麦穗赐福，仔细看却更像农妇握着麦穗刺向税吏。围裙褶皱里藏着异教纹样，圣光中的麦粒实为金币，女神瞳孔则是用镜面银粉绘制。

象牙杖轻叩画框边缘，裂纹立刻蛛网般蔓延：“这些画家学会了用透视法亵渎神权，你看收割者弯腰的角度，恰好让镰刀阴影刺穿女神心脏。”他的指腹摩挲着画中农妇的铜镯，“这些画家把圣骨粉换成狐狸灰作底料时，可曾想过色彩也有忠奸？“他突然剧烈咳嗽，丝帕上晕开的不仅是血渍，还有从画作临摹的异端星图。

孔雀胆汁调和的群青，寡妇梳头油炼制的赭石，囚徒指甲研磨的铅白，妓院墙灰提纯的朱砂，这些颜料，从前从未有人敢使用。

老默的绷带在画布边缘拖出血色轨迹，像给这些禁忌之作镶上第二重画框。阿萝突然按住其中某幅风景画，云层里竟藏着用睫毛笔触绘制的矿工劳作图，那些弯曲的脊梁拼写出古老的谚语：“石头开花之日，金粉蒙尘之时“。

教皇的叹息惊飞了栖息在画架顶端的渡鸦：“他们给农具镀上圣光，却让祭器生锈。这些画布正在吸食教廷的魂魄，就像白蚁啃噬承重梁...这仅仅是个象征罢了。现在，还有多少人是真的把女神放在眼里的？”

“老头，你想找信女神的人？去东边找吧，这里的人谁还信这一套？你虽身为教皇，可你自己信吗？”老默绷带间渗出的血渍在画布上晕开，恰与油画中的晚霞融为一体。当阿萝指尖抚过丰收祭典图时，画中农妇的陶罐仿佛能渗出真实的麦香。

“无论如何，现有的统治体系正在瓦解。百姓根本没有意识到自己在被利用，物欲横流的世代并不是那么美好。”

“这点，我们都管不着。自私自利也许正是大家都想要的。”

“愚民是这样的，百姓只需要考虑怎么对自己有利就可以了，但统治者要考虑的可就多了。”

“管好你自己吧，老头子。还是那句话，找我求饶可以，但我可没功夫帮你收尸。”

一旁的老默已经看到过无数次相似的场景了。

“殿下，你们——”

“没事的，老默，这就是我和老头的说话方式。你不用担心。”

说着，阿萝将佩剑戴好，顺手抄起一瓶没开封的酒，“这瓶酒就当是我陪你闲聊的报酬了。”

夕阳将一黑一白两道身影拉成琴弦状，随步幅变化奏出无形乐章。圣殿彩窗用碎陶片拼接，光影在地上投射出扭曲的权杖图案。阿萝面纱随呼吸起伏，如同随时会振翅飞走的白蝶。

看着阿萝愤然离席，老默对着教皇安慰道：“主人，殿下没有恶意，她也是关心你，不希望你为此受伤。”

“我知道，这些年，这丫头性子柔和了太多。刀子嘴豆腐心，很多事都看开了，她谁也不记恨。只不过，如果，哪天我不在了，恐怕没人能维系得了一众势力了。”

“主人，或许，还是得等到殿下回来。”

“谁都一样，他一个不知天高地厚，毫无势力的小子，又能有什么作用。算了，走，早些休息吧。”

朔月，一片纯黑的天空，又是寂静的园湖旁，只不过，寥无人烟之处，湖面竟一直有节奏地泛着涟漪。是雪？竟依稀有着雪花就着月光纷飞而至，星星点点，散落尘埃之中。

“殷雪透回霜

华音举手向空探

散尽人间芳”

白裙女子的身旁插着白色的细剑，不需要反射任何光芒，她洁白如盐，发出皎洁的莹光。在足够让剑鞘长出三圈年轮的光阴里，一人独饮一壶暗红色的葡萄酒，斜依靠在身后的青石上，不一会，便进入了梦境。而远处，传来了悠扬的琴声，音符像银匙搅拌蜂蜜般粘稠流淌，如烟般的乐曲似是裹挟着阵阵铃兰的芬芳，如怨如慕、如泣如诉。半梦半醒之间，她似乎又回到了出海的那个雨夜，看见了从海上升起的暗影，苦香中游动着深海巨物的腥咸，对着她以及身旁的两个男人落下咒印，是最恶毒的诅咒与低语。琴声既出，林间竟穿过阵阵凌冽的细风，将嫩叶尽数裁剪，飘落至湖面，镜中似是隐隐显现出斑驳的月影，盐粒倾落而下，在裙裾上结出晶体，倒影竟也神似花瓣，玉盘迸泪伤心数，锦瑟惊弦破梦频。

“......

我了解离开树的叶 属于地上的世界凋谢

断了的弦再弹一遍 我的世界你不在里面

我的指尖已经弹出茧 还是无法留你在我身边

断了的弦再怎么练 我的感觉你已听不见

你的转变像断掉的弦 再怎么接音都不对

你的改变我能够分辨

......”

剑穗的流苏随风飘落，恰似二十年前马尔斯大公拉断的琴弦。看着眼前一败再败的兰瑟，卡蒂尔特无聊至极，好在阿柯提议唱歌给他解闷，才稍微有了些兴致。

“亲王，你大哥这身手，兰瑟练一辈子怕是也难以望其项背咯。”

没等阿柯回话，二皇子便从远处缓步走来。一众人赶忙起身，兰瑟也赶紧放下武器，拍了拍胸口，顺了几口气。

“皇叔，我们抓到了一位十分有趣的人物，要不要见一见？”

“好啊。”

说着，一位长相酷似雕像的青年人被五花大绑地押了过来。

眼前之人正是“层卡皇帝”的二儿子，说他是皇子也没啥毛病。这位爷两岁时便被父亲授予了“层卡海军元帅”、“征西大将军”等头衔。

鲍尔特陛下前些日子被人推翻了政权，但这位“二皇子”运气好啊，人家当时在格拉芙侯国，亲自去邀请断侯参加加冕典礼，但被侯爷直接轰了出去，他自觉没脸回去交差，便一直躲着不敢回家，毕竟侯爷可是他们家最强大的后盾，如此重要的仪式没把人邀请来，父皇一定会骂死他的。

没多久，父皇被刺杀的消息便传到了他耳朵里，本来应该坏事，但听闻，二皇子任命了新的总督，而那位新总督正好是父皇的旧部，怎么搞都应该给自己平反才是。他权衡一番后，竟大摇大摆地回到了圭安，还没来得及招摇过市，便被埃雷逮住了。

“‘二皇子’殿下，你真是应了那句话：只要足够弱小，你的一举一动都显得那么可爱。”真·二皇子如是说道，“同样是二皇子，我想问问，您知道为何鲍尔特陛下敢称帝吗？”

“不不不，我不当皇子。您才是皇子。原因嘛，父皇...父亲说过，他小时候遇到了一个算命先生，先生给他算了一卦，说如果他不当皇帝，就一辈子不能吃肉了。”

“就这？理由也太...太合理了。”

众人皆被二皇子说的话震惊，“二皇子”胆子也大了起来，问道：“小民斗胆一问，殿下您为什么要当皇帝呢？”

“我？当然是为了把不吃香菜的都抓去坐牢。”说着，真·二皇子弯腰轻轻捏了捏“二皇子”的脸颊，笑道：“我并不是皇帝，皇子殿下下次可别再说错了哦。”

“罪该万死！奴才罪该万死！求陛下开恩，绕我一条狗命！”

看着“二皇子”奴颜婢膝的模样，众人包括真·二皇子在内皆是哭笑不得。

“放心，你又没干太多坏事。这样吧，我就罚你去种一辈子香菜，我今后只吃你种的香菜，可得好好努力了。”

自此，大陆上便多了一位充满传奇色彩的香菜种植大家，他种的香菜成为今后的皇家专属特级食材，美名远播海外。