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许长安心里咯噔一下，抬头往街上瞧，只见那些流民三三两两聚在一块儿。
有个老汉蹲在地上，抱着个瘦得皮包骨的孩子，嘴里念叨着啥，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
旁边还有个妇人，破布裹着头，扯着个卖菜的问能不能赊点粮食。
那卖菜的摆摆手，脸拉得老长：“自个儿都顾不过来，哪有多的给你！”
许长安瞧着这景象，心头沉甸甸的。
他不是没听说过战事，可北疆离清河县远着呢，往日里也就是茶肆酒肆里听人嚼舌根。
啥“朝廷调兵啦”“邻国不服啦”，听着跟戏文似的，没往心里去。
可今儿这流民一涌进来，街头巷尾都开始传开了，说北疆那边烽烟四起，两边使臣谈崩了，眼瞅着就要真刀真枪地干起来。
到了下午，小豆子从外头跑回来，满头大汗，手里还攥着个皱巴巴的纸团。
“许爷，不得了啦！我打集市上听来的，北疆那边真打起来了！
朝廷征了铁匠去打兵器，可造出来的刀枪跟豆腐渣似的，砍两下就卷刃，盾牌一砸就裂，兵士们拿着这玩意儿上阵，死的死伤的伤，压根儿挡不住对面！”
许长安眉头拧得更紧了。
他接过小豆子手里的纸团，展开一瞧，上头歪歪扭扭写着几行字，像是哪个路过的商贩随手记的：“北疆急报，敌军铁骑锋利，朝廷铁器不堪用，征匠无果，战况危急。”
字迹潦草，可那意思却让人心惊。
他把纸团往桌上一扔，沉声道：“朝廷连铁匠都征了？咋还造不出好东西？”
小豆子喘了口气，抹了把汗：“听说是铁不行，杂七杂八的东西掺太多，炼出来硬是硬，可脆得跟瓦片似的，一敲就碎。
铁匠们也没辙，手艺就那样，朝廷急着催，他们也只能硬着头皮干。”
许长安没吭声，低头琢磨了一会儿。
他忽然想起自个儿酒肆里用的家伙什儿，转身冲小豆子道：“你去后厨，把咱们的刀啊锅啊拿几件过来，我瞧瞧。”
小豆子愣了愣，点头颠颠跑去了。
不一会儿，他抱着一把菜刀和一口铁锅回来，往桌上一放：“许爷，您要这些干啥？”
许长安没答，抓起那把菜刀瞅了瞅，刀刃上坑坑洼洼，像是砍过硬骨头，刃口卷得不成样子。
他又拿手指敲了敲铁锅，咣咣两声，声音闷得发沉，锅底还有几道细细的裂纹。
“这刀钝得能当擀面杖使，锅也脆得跟要散架似的，咋回事儿？”
小豆子挠挠头：“许爷，这都是县里铁匠铺打的，咱们醉月轩用着凑合，后厨那些厨子也没说啥啊。”
“凑合？”
许长安冷哼一声，“这要是上了战场，拿这刀砍人，怕是砍不断一根骨头，锅都能让人一脚踹碎，还怎么做饭？”
他心里越想越不安。
眼下醉月轩生意好，可要是战事真打到东裕府，县里乱起来，自个儿这些产业还不得仰仗点硬家伙保命？
铁器不行，别说护着铺子，连吃饭的锅都保不住，那可真成了叫花子了。
他起身走到院子里，喊来阿福：“你去县里铁匠铺，把王铁匠请过来，我有事儿问他。”
阿福应了一声，撒腿就跑。
没过半个时辰，王铁匠扛着个锤子，满身煤灰地进了醉月轩。
这王铁匠是个四十多岁的中年汉子，黑瘦黑瘦的，手上满是老茧，一进门就冲许长安拱手：“许东家，您找我啥事儿？我这正忙着给个商户打犁头呢。”
许长安摆摆手，示意他坐下，指着桌上那把菜刀道：“王师傅，您瞅瞅这刀，是不是您铺子里打的？”
王铁匠凑过去瞧了瞧，点头道：“是俺打的没错，咋了？不好使？”
“不好使？”
许长安哼了一声，“这刀刃卷得跟花卷似的，砍个骨头都费劲，您这手艺咋回事儿？”
王铁匠脸一红，搓着手道：“许东家，您别急。
这铁啊，是俺从外头收来的矿石炼的，里头杂质多，火候再足也炼不纯。
打出来的东西硬是硬，可脆得很，一使劲就裂。
俺也想弄好点，可这手艺传了几辈儿，都是这么个路数，没啥法子改。”
许长安眯着眼，抓起那口铁锅晃了晃：“那这锅呢？底都裂了，咋回事儿？”
王铁匠叹了口气：“一样的问题。
铁不纯，杂质没炼干净，浇铸的时候气泡也多，凉下来就容易裂。
俺们这些小铁匠，没啥好法子，只能将就着打。
朝廷征铁匠去北疆，俺没敢去，就怕砸了招牌。”
许长安心里更沉了。
他放下锅，盯着王铁匠道：“那您说，这铁器要是再不改改，战时能顶啥用？兵士拿着这刀上阵，不是白送命？”
王铁匠苦笑一声：“许东家，您说得俺也明白。
可这铸铁的手艺，不是一天两天能琢磨出来的。
俺们这些打铁的，祖辈儿传下来的就是这点本事，想改也没那能耐啊。”
许长安没再吭声，挥挥手让王铁匠走了。
他站在院子里，瞧着桌上那把破刀和裂锅，眉头拧得死紧。
北疆战事眼瞅着要起，朝廷铁器还这么稀烂，要是真打过来，东裕府怕是也得乱成一锅粥。
他低头琢磨着，脑子里忽然闪过个念头。
朝廷征匠都征不出好东西，县里这些铁匠又没啥长进，要想立足，怕是得自个儿想法子钻研一把。
随后许长安自己在醉月轩后院收拾出一块空地，寻思着搭个小炉子，琢磨琢磨这铸铁的门道。
次日一大早，他喊来小豆子：“去，把王铁匠给我请过来，就说我有事儿找他商量。”
小豆子颠颠跑出去，没一会儿，王铁匠来了。
他一瞧许长安在那儿忙活，旁边还堆着几块黑乎乎的矿石，忍不住乐了：“许东家，您这是要干啥？还真打算自个儿炼铁？”
许长安没理他那调调儿，拍拍手上的灰，冲他拱手道：“王师傅，您是行家，我也不跟您绕弯子。
我想试试炼铁，您帮我搭把手，咋样？”
王铁匠眯着眼，上下打量了他一番，哼了一声：“成吧，您是东家，您说咋干就咋干。
不过我先说好，这炼铁可不是闹着玩儿的，没个几年功夫，下不了炉。”
许长安笑笑，没吭声，转身指着后院那块空地：“我打算在这儿搭个小炉，您帮我瞅瞅，咋弄合适。”
王铁匠扛着锤子过去瞧了瞧，点头道：“行，这地儿平整，搭个炉子不难。
您想要啥样的？烧炭的还是烧煤的？”
“烧炭吧，县里炭多，弄起来方便。”
许长安一边说，一边从旁边搬来几块砖头，跟王铁匠一块儿忙活起来。
俩人折腾了一上午，用砖头垒了个齐腰高的小炉子，底下留出通风口，旁边还挖了个小坑，打算放炭火。
炉子搭好后，许长安又让小豆子去集市上买了点生铁矿石和木炭回来，堆在旁边等着开炉。
下午，炉子生了火，炭火烧得噼啪响，热气扑得人脸发烫。
许长安抓起一块矿石扔进炉里，王铁匠站在旁边，手里拿着铁钳，懒洋洋地瞧着。
炉温慢慢上来，矿石开始发红，可没过多久，炉子一角的砖头就裂了条缝，火苗子窜出来，差点没把许长安的袖子烧着。
他赶紧拿铲子拍灭火星子，皱眉道：“这咋回事儿？炉子咋还裂了？”
王铁匠瞅了一眼，撇嘴道：“火太大，砖头受不住。您这炉子垒得糙，散热不行，温度一高就崩了。”
许长安咬咬牙，没吭声，招呼小豆子拿水把火浇小了点，又往炉里扔了块矿石。
这回火是稳了，可等矿石熔成一团，拿铁钳夹出来一瞧，铁水凉下来后硬得跟石头似的，拿锤子一敲，咔嚓一声就碎成了渣。
王铁匠瞧着这景象，乐得直摇头：“许东家，您这铁里杂质太多，火候也不够，炼出来就是废渣。
您还是歇了吧，这不是您玩儿得转的活儿。”
许长安瞪着那堆碎渣，眼皮子跳了跳，心头火气蹭蹭往上冒。
他抓起另一块矿石，又扔进炉里，冲王铁匠道：“再试一次，这次我盯着火，您帮我夹。”
王铁匠耸耸肩，懒得跟他争，抓起铁钳站一边等着。
这次许长安小心了点，时不时往炉子里添炭，盯着火苗子不敢松懈。
可等铁水浇进模子里，凉下来敲开一看，铁块倒是成型了，可拿锤子轻轻一砸，又裂成两半，里头还夹着几粒黑乎乎的杂质。
他皱着眉，抓起那半块铁掂了掂，沉声道：“咋还是这么脆？”
王铁匠哼了一声，扛起锤子往肩上一放：“我说许东家，您这是外行瞎折腾。
铁这东西，火候、配料、敲打，哪样不得拿捏得死死的？
您这炉子温度不均，矿石也没挑好，熔出来的铁能不脆？听我一句劝，别费这劲儿了，干您的酒肆买卖多好。”
许长安没搭理他，低头盯着那块碎铁。
他不是没听出王铁匠话里的嘲笑，可他这人倔得很，越是碰壁越不服输。
他挥挥手让王铁匠先回去，自个儿蹲在炉子旁边，抓着块炭火瞅了半天。
天色暗下来，小豆子跑过来问：“许爷，今儿还弄不弄？天都黑了。”
“弄！”
许长安咬牙站起身，“你去屋里拿盏灯过来，我今儿非得试出个门道来。”
小豆子愣了愣，颠颠跑去拿了盏油灯回来，挂在后院树上。
许长安又生了炉火，这次他没急着扔矿石，先拿了几块木炭试着控火，盯着炉子里的温度一点点调。
折腾了半宿，铁水终于熔得顺溜了点，可浇出来还是脆得不行，敲一下就散。
他坐在炉子旁边，满脸黑灰，盯着那堆废渣，气得牙根痒痒。
当天夜里，醉月轩关了门，白霜端着碗热汤进来，瞧见他这模样，忙放下碗道：“你这是咋了？满脸灰，跟个煤球似的，快歇歇吧。”
许长安摆摆手，揉了揉眼睛：“霜儿，你先睡，我再琢磨会儿。
这铁器要是不弄明白，咱这日子怕是长不了。”
白霜叹了口气，拿帕子给他擦了擦脸，没再劝，悄悄退了出去。
屋里安静下来，许长安从书箱里翻出几本旧书，都是他早年抄的杂记，有讲冶铁的，也有写矿石的。
他点着油灯，一页页翻过去，眯着眼瞧那些模糊的字迹。
古籍里说得含糊，只提了些“火炼去杂”“淬水坚韧”的法子，可具体咋弄，一点没写。
他靠在椅子上，脑子里却冒出前世的见识，想起那时候看过的炼钢法子，啥控温啊、除杂啊，虽说古代条件差，可道理总归是相通的。
他咬咬牙，抓起笔在纸上画了个小炉子的图，标了几个通风口，又写下“木炭配灰石”的法子，打算试试能不能去掉点杂质。
次日起床，他又喊来小豆子：“去集市上买点灰石回来，再弄点细沙，我有用。”
小豆子跑去买了东西，许长安在后院重搭了个炉子，这次加了层细沙垫底，又在炉壁上开了几个小孔散热。
炉火生起来，他把矿石混着灰石扔进去，盯着火候一点点调。
这回铁水熔得比前几次顺，浇出来凉透后，他拿锤子试着敲了敲，咔一声，铁块裂了，可没碎成渣，裂口还算平整。
他抓起那块铁片瞅了瞅，虽说硬度差了点，可比之前那些废渣强多了。
这天傍晚，醉月轩里灯火通明，酒客们吆五喝六地推杯换盏，热闹得跟过年似的。
许长安站在柜台后头，跟白霜一块儿核着账簿，偶尔抬头瞅瞅外头的动静。
街面上却冷清了不少，流民涌进县里后，集市上的摊子收得早，路人脚步匆匆，像是有啥大事压在心头。
正忙着，门口忽然挤进来个熟面孔，是县衙里跑腿的李势儿。
这李势儿是个瘦高个儿，三十来岁，平日里常来醉月轩喝两盅，顺道跟许长安套套近乎，眼下却满脸慌张，进门就冲他嚷嚷：“许东家，大事儿不好了！
东裕府刚传来的急报，北疆那边顶不住了，战线塌了！”
许长安手里的算盘珠子停了，皱眉道：“啥意思？北疆咋就塌了？”
